우주에선 어떤 향기가 날까?

가끔 도시에서 벗어나 시골풍경이 물씬 풍기는 곳으로 여행을 하다보면, 문득 나도 모르게 '공기가 다르구나'라고 말할 때가 있습니다. 우리가 마시는 공기는 질소 78%에 산소 20%로 어디서나 똑같은데, 도대체 무엇이 달라 이런 느낌을 가지게 되는 것일까요. 또 이 지구가 아닌 우주에서도 이런 느낌을 가질 수 있을까요.

얼마전 국제우주정거장 ISS에서 과학자로 근무한 Don Pettit씨가 '우주의 향기(The Smell of Space)'라는 제목으로 나사 홈페이지에 글을 올렸는데, 관심을 가지신 분들을 위해 몇자 의역해 봅니다.

I had the pleasure of operating the airlock for two of my crewmates while they went on several space walks.
저(Don Pettit)는 두 명의 우주선 동료들이 수차례 우주유영을 하는동안 에어락^[각주:1]을 조정하는 임무를 즐기고 있었습니다.

Each time, when I repressed the airlock, opened the hatch and welcomed two tired workers inside, a peculiar odor tickled my olfactory senses.
매번, 에어락을 조정하여 해치가 열리면, 두 명의 피곤한 동료들이 그 기묘한 냄새와 함께 저를 맞이해 주었습니다.

At first I couldn't quite place it.
처음에는 별 관심을 가지지 않았습니다.

It must have come from the air ducts that re-pressed the compartment.
그것은 감압이 완료된 기압실로부터 나오고 있었습니다.

Then I noticed that this smell was on their suit, helmet, gloves, and tools.
그리고 그들의 옷, 헬멧, 장갑, 장비에서 그 냄새를 감지하였습니다.

It was more pronounced on fabrics than on metal or plastic surfaces.
그것은 특히 금속이나 플라스틱보다 옷감에서 더욱더 강렬하게 났습니다.

Pettit씨는 그 냄새를 정확하게 무엇이다라고는 딱히 정의내릴수 없었다고 합니다. 왜냐하면 후각기관을 초월한 알 수 없는 냄새였기 때문이지요. 다만 Pettit씨는 그 냄새를 맡으면, 마치 대학시절 중장비 수리를 위해 용접하던 기억과 함께 그 용접가스 냄새가 떠오른다고 합니다. 그것은 매우 즐거우면서도(pleasant) 달콤한(sweet) 금속성분(metallic)의 향기라고 합니다. 과연 Pettit씨가 맡은 냄새의 정체는 무엇이었을까요. 정말로 그것이 우주의 향기였다면, 이공계 학생들에겐 천상의 향기일지도 모르겠네요.

- HSF : outer space gives off a smell

1. 우주선과 우주공간 사이를 이동하기 위해 기압을 조절하는 공간 [본문으로]